Private equity en sport

Sinds september van dit jaar mag private equity een belang nemen in clubs uit de National Football League (NFL). De NFL is één van de grootste sportcompetities in de Verenigde Staten. Private equity mocht al belangen nemen in clubs (maximaal 30 procent) uit de NBA, MLB, NHL, MLS en de NWSL. Deze maand werd bekend dat Ackerly & Partners, een private equity bedrijf uit Seattle, een belang wil in de Zuid-Afrikaanse rugbyclub Springboks, vier keer winnaar van de Wereldcup. Op dit moment staat de Britse voetbalclub Sheffield United ook in de belangstelling van private equity. CVC Capital Partners wil investeren in cricket, na voetbal de meest populaire sport in de wereld. Investeren in sport is volwassen aan het worden en krijgt daardoor steeds meer belangstellen van beleggers.

Start belangstelling private equity in sport

In 2005 kwamen franchise-eigenaren van de NHL met Bain Capital nog overeen dat Bain alle teams uit de NHL zou kopen voor 4 miljard dollar. Het plan van Bain was om van de NHL één entiteit te maken, ongeveer zoals MLS vandaag de dag is gestructureerd en om meer prijsmacht te creëren richting de omroepen en om beter in staat te zijn om de spelerssalarissen te beperken. Uiteindelijk werd het aanbod afgeslagen vanwege de emotionele binding van de eigenaren met hun franchises.

Het jaar daarna was Europa het toneel voor de eerste PE-investering in sport. Dat jaar kochten drie Amerikaanse fondsen de meerderheid van de aandelen in Paris Saint-Germain. Deze bedrijven – Colony Capital, Butler Capital en Morgan Stanley – verkochten het team later aan het staatsinvesteringsfonds van Qatar. Tien jaar later betraden meer PE-fondsen het Europese voetbal en stonden ook de meeste Amerikaanse competities minderheidsbelangen toe. Sindsdien groeien de private equity investeringen in sport erg hard.

Sport, een bedrijf met emotie

Veel sportclubs zijn nog altijd niet te koop en zien de belangstelling van private equity met lede ogen aan. Ze vrezen dat de noodzaak van rendement op korte termijn ten koste gaat van het lange termijn-clubbelang, waaronder ook het maatschappelijk belang en het belang van een club voor de regio. Maar sport draait steeds meer om geld en zonder private equity gaan veel sportclubs het uiteindelijk niet redden. Daardoor zijn verschillende competities omgegaan, nadat die wel de eigendom aan banden hebben gelegd. Zo mag vaak een enkel private equity bedrijf geen controlerend eigenaar zijn in de grote clubs in de Verenigde Staten. In sommige gevallen mogen ze niet eens stemmen. Vaak moet private equity ook toestemming krijgen om het belang weer te verkopen.

In Europa zijn er – vreemd genoeg – minder strenge regels. Jarenlang hadden verschillen rijke Russen en Chinezen veel controle over Europese voetbalclubs, maar dat is door de oorlog in Oekraïne fors afgenomen. Maar nog altijd is particulier geld welkom, zonder al te veel beperkingen. Zie bijvoorbeeld de recente redding van voetbalclub Vitesse.

Het rendement van investeren in sport

Bain Capital bood in 2005 vier miljard dollar voor de hele NHL. Nu wordt het gemiddelde team uit de NHL (32 leden) gewaardeerd op 1,31 miljard dollar. Het gemiddelde NBA team is zelfs 4 miljard dollar waard. Bij de NFL is het zelfs 5,14 miljard dollar.  De snelle waardestijging heeft verschillende oorzaken: snel in waarde stijgende televisie- en sponsorrechten, toenemende belangstelling uit Azië, de combinatie met eSports, online gokken en natuurlijk het enorme bedrijfsmatige verbeteringspotentieel. Daardoor heeft een investering in sport de afgelopen decennia in de Verenigde Staten meer opgeleverd dan een belegging in de S&P 500. Een groot voordeel van een belegging in sport is ook de relatief lage samenhang met andere beleggingen. Daardoor heeft een sport-investering veel toegevoegde waarde in een portefeuille.

Interesse van vermogende sporters

Sporters die in korte tijd veel geld verdienen, hebben daarna meestal een lange beleggingshorizon. Dat in combinatie met het feit dat beleggers nu eenmaal graag investeren in zaken die ze kunnen begrijpen, zorgt ook voor veel belangstelling van oud-sporters. Voor veel van die oud-sporters is het ook een mogelijkheid om hun relatienetwerk te versterken en ook om persoonlijk betrokken te blijven bij hun sport. Wat daarbij helpt is dat buitenlandse investeerders niet langer met achterdocht en onwil worden bekeken. Daarbij helpt het dat veel kleinere clubs op zoek zijn naar geld om bij te blijven. Een investering vanuit private equity kan dan zorgen voor successen op het veld die snel kunnen worden omgezet in klinkende munt, waardoor letterlijk de zo gewenste win-win situatie ontstaat.

Han Dieperink, Chief Investment Officer

Disclaimer