De pionier: het verhaal van Muriel Siebert

Op Wall Street staat sinds 2017 een bronzen beeldje dat miljoenen mensen heeft geraakt: Fearless Girl. Het meisje met de handen in de zij, dat onverschrokken oog in oog staat met de beroemde Charging Bull, is uitgegroeid tot een symbool van vrouwelijke moed in de financiële wereld. Maar voordat dit kunstwerk de harten veroverde, was er al een echte ‘fearless girl’ die de betonnen muren van Wall Street doorbrak: Muriel Siebert.

In 1967, toen vrouwen nog niet welkom waren in de boardrooms van Manhattan, deed Muriel Siebert iets opmerkelijks. Ze kocht een zetel aan de New York Stock Exchange voor het astronomische bedrag van 445.000 dollar – een investering die haar de eerste vrouw maakte met een eigen plek op de handelsvloer. “Ik wilde gewoon mijn eigen bedrijf hebben,” zei ze later bescheiden over deze revolutionaire stap. De parallel met Fearless Girl is treffend. Beide representeren vrouwen die recht tegenover de mannelijke dominantie van Wall Street gingen staan. Waar het bronzen meisje symbolisch de stier confronteert, deed Siebert dat letterlijk met een hele industrie. Ze moest vechten voor elke dollar, elke klant, elke vorm van respect in een wereld die haar bestaan liever negeerde.

Moed in brons en vlees en bloed

Fearless Girl werd gecreëerd door kunstenaar Kristen Visbal in opdracht van vermogensbeheerder State Street Global Advisors. Het beeld was bedoeld om aandacht te vragen voor de ondervertegenwoordiging van vrouwen in leidinggevende posities. Die boodschap zou Muriel Siebert hebben gesteund – zij die zelf 40 jaar lang de enige vrouw bleef op de NYSE-handelsvloer. Toch zit er een belangrijk verschil tussen symbool en realiteit. Fearless Girl is mooi, inspirerend en toegankelijk. Muriel Siebert was dat ook, maar daarnaast was ze koppig, strategisch en soms meedogenloos. Ze moest wel, om te overleven in een wereld die haar liever zag verdwijnen. “Ik heb nooit om toestemming gevraagd,” was een van haar kreten. “Ik deed gewoon wat gedaan moest worden.”

Waar Fearless Girl dagelijks wordt gefotografeerd door bewonderende toeristen, betaalde Muriel Siebert een veel zwaardere prijs voor haar pioniersrol. Ze werkte zeventien uur per dag, gaf haar persoonlijke leven op en werd regelmatig uitgesloten van belangrijke netwerken. Bankiers weigerden haar leningen, collega’s negeerden haar en de pers behandelde haar vaak als curiositeit in plaats van als serieuze zakenvrouw. Toch gaf ze nooit op. Haar bedrijf, Muriel Siebert & Co., groeide uit tot een succesvolle brokerage. Ze werd later ook de eerste vrouwelijke toezichthouder van het New York State Banking Department. Elke stap die ze zette, maakte de weg vrij voor de vrouwen die na haar kwamen.

Symbolen en realiteit

Fearless Girl heeft iets bereikt wat Muriel Siebert in haar leven niet lukte: ze is een icoon geworden. Het beeld trekt mensen aan, inspireert gesprekken en zorgt voor bewustwording. Maar er schuilt ook gevaar in symbolen. Ze kunnen ons het gevoel geven dat we al genoeg hebben gedaan, dat het probleem is opgelost doordat we een standbeeld hebben neergezet. De realiteit is hardnekkiger. Vandaag de dag zijn vrouwen nog steeds ondervertegenwoordigd in topposities op Wall Street. Uit recent onderzoek blijkt dat slechts 15% van de executive posities bij grote investmentbanken door vrouwen wordt bekleed. Muriel Siebert zou de eerste zijn om te zeggen dat we meer nodig hebben dan alleen beeldjes – hoe mooi ook.

Het is verbijsterend om te beseffen hoe recent deze veranderingen zijn. Fearless Girl staat er nog geen tien jaar – het beeld werd pas in maart 2017 geplaatst. En wie vandaag de dag veertig of ouder is, werd geboren in een tijd waarin er simpelweg geen vrouwen actief waren op Wall Street. Nul. Geen enkele. Toen baby’s uit de jaren tachtig hun eerste ademteugen namen, was Muriel Siebert nog altijd de enige vrouw op de NYSE-handelsvloer – een positie die ze al twintig jaar in eenzame eenzaamheid bekleedde. Generaties groeiden op met het idee dat financiën een mannenwereld waren, punt uit. Het was geen discussie, het was gewoon de realiteit. Deze tijdspanne maakt de transformatie nog opmerkelijker. We praten over veranderingen die zich hebben voltrokken binnen één mensenleven. Mensen die vandaag als CEO aan het hoofd staan van grote financiële instellingen, zijn opgegroeid in een wereld waarin hun aanwezigheid ondenkbaar was. Dat besef zou ons nederig moeten maken – en tegelijkertijd trots.

Wat Muriel Siebert en Fearless Girl verbindt, is hun vermogen om mensen te inspireren actie te ondernemen. Siebert deed dat door haar voorbeeld, het bronzen meisje doet dat door haar symboliek. Samen vertellen ze een verhaal over moed, doorzettingsvermogen en de langzame maar onvermijdelijke verandering van een industrie. De echte kracht ligt niet in het kiezen tussen symbool en substance, maar in het combineren van beide. Fearless Girl herinnert ons dagelijks aan wat mogelijk is. Muriel Siebert toont ons wat er voor nodig is om die mogelijkheden werkelijkheid te maken.

Snelheid van verandering

Deze recente tijdlijn maakt ook duidelijk hoe snel maatschappelijke veranderingen kunnen gaan als de tijd rijp is. Waar Muriel Siebert veertig jaar lang in relatieve eenzaamheid haar weg baande, zien we nu binnen enkele jaren dramatische verschuivingen. Fearless Girl werd een wereldwijd fenomeen binnen maanden na haar plaatsing. Social media, veranderende generaties en een groeiend bewustzijn van gelijkheid hebben de versnelling ingetrapt.

Maar die snelheid kan ook misleidend zijn. Het suggereert dat vooruitgang lineair is, dat we automatisch richting meer gelijkheid bewegen. Muriel Sieberts verhaal leert ons iets anders: vooruitgang is fragiel en moet worden verdedigd. Elke generatie moet opnieuw kiezen voor inclusie, opnieuw vechten tegen de neiging om terug te vallen in oude patronen. Vandaag, bijna zes decennia na Sieberts doorbraak en nog geen decennium na Fearless Girl, staat hun erfenis nog altijd overeind. Elke vrouw die vandaag de dag een deal sluit op Wall Street, loopt in hun voetsporen. En elke keer dat iemand een foto maakt van Fearless Girl, wordt hun verhaal opnieuw verteld. De boodschap is helder: moed is niet alleen een pose, het is een keuze. Een keuze die elke dag opnieuw gemaakt moet worden, door echte mensen in een echte wereld. Muriel Siebert koos voor die moed. Nu is het aan ons om haar voorbeeld te volgen.

Han Dieperink, Chief Investment Officer

Disclaimer

Abonneer op deze nieuwsbrief via www.aureus.eu/nieuwsbrief 

Voor tussentijdse updates, volg Auréus op Linkedin